米農家の1年。春夏秋冬の仕事カレンダー

「お米って、田植えして稲刈りして終わりでしょ？」

そう思っている方、実はとても多いんです。でも実際に農家さんを取材してみると、お米づくりは想像以上に手間と時間がかかる仕事。田植えと稲刈りは、いわば「ハイライト」であって、その裏にはたくさんの地道な作業が隠れています。

この記事では、米農家さんの1年間を春夏秋冬に分けてご紹介します。毎日食べているお米が、どれだけの手間をかけて育てられているのか。その「裏側」を知ると、今夜の一膳がもっと愛おしくなるはずです。

春（3月〜5月）：お米づくりの始まり

お米づくりの1年は、まだ寒さの残る3月から始まります。

まず取り組むのが「土づくり」。前年の稲わらをすき込み、肥料を入れて田んぼの土を整えます。良いお米は良い土から。農家さんたちが口を揃えて言うのが「米づくりは土づくり」という言葉です。

同時に、種もみの準備も進めます。塩水に浸けて良い種だけを選び（塩水選）、温湯消毒で病気を予防。小さな種の一粒一粒に、すでに農家さんの想いが込められています。

選んだ種もみを苗箱に蒔き、ビニールハウスや育苗施設で苗を育てます。温度管理や水やりなど、まるで赤ちゃんを育てるような繊細な作業が続きます。

この時期の農家さんは、天気予報とにらめっこの毎日。遅霜が来ないか、温度は適切か。苗の出来が、その年のお米の品質を大きく左右するため、気の抜けない日が続きます。

田んぼに水を入れて土を平らにならす「代かき」を行い、いよいよ田植えです。

現代では田植え機を使いますが、機械に任せきりではありません。田んぼの端や角は手作業で植えることも多く、何枚もの田んぼを植えていくのは体力勝負。田植えの時期は、家族総出で取り組む農家さんも少なくありません。

田植えが終わると、ここからは稲の成長を見守りながらの管理作業が中心になります。

最も大切なのが「水管理」。水の深さを調整することで、稲の根の成長を促したり、雑草の発生を抑えたり。簡単そうに聞こえますが、田んぼごとに水の入り方が違い、天候によっても変わるため、毎日の確認が欠かせません。

除草も大切な仕事です。有機栽培の農家さんは除草剤を使わないため、手作業や機械での除草を何度も繰り返します。炎天下での除草作業は、米づくりの中でも最もつらい作業の一つです。

7月になると「中干し」という作業を行います。田んぼの水を一度抜いて、土にひび割れができるまで乾かす作業です。これにより根が強くなり、台風にも負けない丈夫な稲に育ちます。

また、穂が出る前に「穂肥（ほごえ）」と呼ばれる追肥を行います。このタイミングと量が、お米の味を大きく左右する重要な判断ポイント。経験と知識が問われる場面です。

8月になると、いよいよ稲穂が顔を出します（出穂・しゅっすい）。小さな花が咲き、受粉が行われるこの時期は、農家さんにとって最もドキドキする瞬間。

同時に、台風や病害虫との戦いも本格化します。カメムシ対策、いもち病の予防、そして台風への備え。美味しいお米を届けるために、農家さんは自然と向き合い続けます。

田んぼが黄金色に染まると、いよいよ稲刈りの季節です。

稲刈りのタイミングは、早すぎても遅すぎてもいけません。穂の色づき具合や、もみの水分量を確認しながら、最適な日を見極めます。天気予報とにらめっこしながら、「この日だ」と決めたら一気に刈り取ります。

刈り取った稲は、乾燥させてからもみすり（もみ殻を取り除く作業）を行います。乾燥方法にもこだわりがあり、天日干し（はざかけ）で自然乾燥させる農家さんもいます。機械乾燥より時間はかかりますが、お米の旨みが凝縮されるといわれています。

乾燥が終わったお米は、もみすり機で玄米にし、色彩選別機で品質の悪い粒を取り除きます。

ここで玄米の状態で低温倉庫に保管。注文が入るまで、適切な温度と湿度で眠らせます。お米にとっての「おやすみ」の時間です。

「冬は農閑期でしょ？」と思われがちですが、実は冬にも大切な仕事があります。

一部の農家さんは、冬も田んぼに水を張る「冬水田んぼ」を実践しています。渡り鳥の餌場になったり、微生物が有機物を分解して土を豊かにしたり。冬の間も田んぼの生態系を守ることで、春からの米づくりにつなげています。